人们通常所说的体检一般是指“健康体检”，如单位组织的年度体检，入职或入学体检等。
健康体检主要是了解受检者的一般健康状况和脏器功能，比如量身高体重、测听力视力、量血压、医生进行视诊触诊听诊、三大常规化验、抽血查乙肝丙肝、肝肾功能、血脂、血糖、B超、心电图等，有时也会查一两项血清肿瘤标志物（通常是癌胚抗原CEA）。不过现在似乎越来越流行查整套肿瘤标志物，美其名为“查癌套餐”。
这些检查项目当然也有用，但针对性不强，更多的是发现诸如是否有“三高”、是否有乙肝、是否贫血、肝肾功能怎样等等。
其实错不在健康体检本身，而是做体检的当事人无意中放大了健康体检的作用，对健康体检的期望值过高，或者提供健康体检的机构出于商业利益的宣传误导了大家，让大家误以为这种体检如果正常，就等于身体没问题，因此可以高枕无忧，实在是大错特错。
健康体检很有必要，定期进行健康体检，可发现异常情况，比如血压高、血糖高、血脂高等，找相应的专科医生咨询，在医生的指导下尽早进行恰当的干预处理或随访复查，并指导调整生活方式。
有时，这种常规的健康体检也可能会意外发现一些肿瘤。
健康体检结果正常，远不能下结论没有得癌症，想要查癌，有必要进行防癌体检。
所谓防癌体检，更正规的名称是“癌症筛查”。
防癌体检是一种更专业、针对性更强的体检方式。采取更专业更有针对性的手段，目的是筛选癌症高危人群，早期发现癌症，尽早进行干预，从而降低癌症的死亡率。
防癌体检不是随意的，哪些人要做，做哪些项目，怎么做，都是有讲究的，这正体现了防癌体检的针对性和专业性，也是与健康体检的根本区别所在。
其实即便是防癌体检也不能解决所有问题，防癌体检结果发现有问题，多半确实是有问题，但还必须进一步检查以明确诊断；防癌体检结果正常，也不能就此下结论说肯定没问题，结果也只是供参考，有时要定期随访复查，一次检查正常不等于终生可以高枕无忧。
